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| Il metano |
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Un gas naturale
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Gli idrocarburi, costituiti unicamente di carbonio e idrogeno, sono le sostanze organiche di più semplice composizione esistenti in natura. Il gas metano, poi, ha la molecola più semplice tra tutti gli idrocarburi, formata da un solo atomo di carbonio e quattro di idrogeno (CH4). Reperibile prevalentemente in giacimenti sotterranei, è più leggero dell'aria, inodore, incolore e, in determinate condizioni, infiammabile.
A titolo di curiosità, vale inoltre la pena di ricordare che il metano interviene nel processo di formazione delle cosiddette 'nubi nottilucenti' ed è uno dei principali componenti dell'atmosfera dei pianeti "esterni" (più lontani della Terra dal Sole), ovvero Giove, Saturno, Urano e Nettuno |
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Energia tra le rocce |
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Sul nostro pianeta gli idrocarburi, tra cui il metano, si trovano prevalentemente nelle porosità delle rocce che costituiscono la parte superiore della crosta terrestre e sono il prodotto di processi chimici e fisici svoltisi nel corso della storia della Terra.
L'azione disgregatrice degli agenti atmosferici provoca l'erosione dei rilievi montuosi i cui detriti, trasportati fino al mare dai corsi d'acqua, si depositano sul fondo in strati di sabbia e melma argillosa. Insieme a tali detriti, sul fondale si posano i materiali che hanno avuto origine nel mare stesso, ovvero i sali che vi precipitano per effetto dell'evaporazione e soprattutto gli organismi animali e vegetali che vi dimorano.
Con l'andar del tempo, per effetto del carico e del processo di cristallizzazione dei sali, i sedimenti si trasformano in rocce compatte nelle quali tuttavia permangono delle minuscole cavità occupate dall'acqua e da sostanze organiche.
Sottoposte all'azione disgregatrice dei microrganismi, infine, le sostanze organiche contenute insieme all'acqua in queste piccole lacune si trasformano in idrocarburi come il petrolio e il metano.
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La scoperta dell'aria di fuoco |
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Già molti secoli orsono i cinesi avevano scoperto le potenzialità del gas naturale. Un testo dello storico cinese Chang Qu, risalente al 347 a. C., descrive con precisione una strana 'aria di fuoco' che poteva essere utilizzata per l'illuminazione degli ambienti. Lo stesso Chang Qu riferisce anche di un ingegnoso sistema di tubi di bambù sigillati con bitume costruito nella provincia del Sichuan per convogliare in città il gas naturale che fuoriusciva spontaneamente da una sorta di sorgente situata in aperta campagna.
Venendo a tempi e luoghi più prossimi a noi, circa 200 anni fa le qualità energetiche del gas naturale sono state riscoperte da Alessandro Volta. Durante una passeggiata sulle rive del lago Maggiore, egli aveva notato che scandagliando con un bastone i fondali più vicini alla riva si provocava l'affiorare di curiose bollicine. Avvicinando un fiammifero, quelle bollicine si incendiavano e producevano delle fiammelle azzurrognole. |
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Dal punto di vista geologico il gas naturale è la fase gassosa del petrolio, ovvero il combustibile gassoso di origine fossile formatosi, generalmente insieme al petrolio, centinaia di milioni di anni fa per decomposizione chimica di sostanze organiche in assenza di ossigeno. |
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